Nong Khiaw, 6 februari 2012
‘Be careful over there’, waarschuwde de dame van het hotel bij het uitchecken. ‘A couple was found dead in their hotel room.’ Het advies om alleen in goede hotels te overnachten volgde. Verward namen we de boot naar Muang Ngoi.
Het kleine plaatsje in het noorden van Laos is – ondanks het ontbreken van een weg ernaartoe en elektriciteit – een enorme trekpleister. Meer dan guesthouses en bars vind je er niet. Een wandeling door de rijstvelden en een bezoek aan de Tham Kang Cave, waar de bevolking schuilde voor bombardementen tijdens de Vietnamoorlog, zijn de voornaamste activiteiten.
Het zijn niet de grot en de rijstvelden die de bezoekers trekken, maar de steile bergen die magisch uittorenen boven de kolkende rivier. De ochtendwolken hullen ze in een mysterieuze mist, alsof de onheil van de nacht nog boven het stadje hangt.
Onheil die de inwoners angstig maakt. Afgelopen december nog kwam er een Italiaanse jongen om in Nong Khiaw, de toegangspoort naar Muang Ngoi. Hij was de rivier ingedoken en nooit meer bovengekomen, zo vertelde een Britse eigenaresse van een restaurant. Autoriteiten wisten zich echter geen raad met dit ongeval en vroegen een stel andere reizigers, die toevallig dezelfde bus hadden genomen, om de ouders van de jongen in te lichten. Op eerste kerstdag kregen zij dit telefoontje. Of het een grap was?
Nee, een grap was het niet. Nog lang zochten de autoriteiten naar het slachtoffer. In bootjes, volgeladen met flessen lokaal bier, brachten ze dagen door op de rivier. Ze vonden niets.
En nu vond een hoteleigenaar het gestorven koppel in een van zijn kamers. Arm in arm lagen de geliefden in bed. Al een paar dagen lagen ze daar, verstrengeld.
En weer stond het stadje op zijn kop. Niemand vond enige aanleiding voor de mysterieuze dood van dit Nederlandse meisje en de Australische jongen. Geruchten over drugs, koolmonoxidevergiftiging en zelfmoord doen de ronde. Een medewerker van de Nederlandse ambassade is naar het plaatsje afgereisd om onderzoek te doen.
Of hij antwoorden zal vinden? Geen idee. Maar wat hij zeker aantreft is een levendig dorpje waar de ochtendmist is opgetrokken; verward, maar gauw genoeg weer op de been om geld te verdienen. De volgende boot vol toeristen ligt al te wachten.
